Металл реагирует с кислородом в атмосфере, образуя оксидную пленку на поверхности.

Оксид железа, образующийся на обычной углеродистой стали, продолжает окисляться, что расширяет коррозию и в конечном итоге образует отверстия. Поверхность из углеродистой стали может быть обеспечена гальванопокрытием краской или устойчивыми к окислению металлами (например, цинком, никелем и хромом), но, как известно, эта защита представляет собой лишь тонкую пленку. Если защитный слой поврежден, сталь под ним начинает ржаветь.